Voorbeelden van subsystemen zijn de biosfeer, ecosystemen, habitats, steden, dorpen, boerderijen, percelen, en op noch kleinere schaal de wortelzone van een plant of de microbiële gemeenschap binnen een bodem-aggregaat. Voor al deze systemen geldt dat ze verbonden zijn en afhankelijk van de energie en materialen binnen systeem aarde. Systeem aarde is onderdeel van het zonnestelsel en ontvangt 'hoogwaardige' zonne-energie, welke op aarde wordt verbruikt en vervolgens weer afgegeven als 'laagwaardige' omgevingswarmte, infraroodstraling, aan het hele al. Energie blijft altijd behouden, maar de kwaliteit (exergie) neemt af. Het is deze exergetische gradiënt die alle processen op aarde drijft. Het levende systeem ontwikkeld zich zo dat de exergie optimaal wordt benut en dat de energiestroom vele processen en ontwikkeling drijft. Alle functies in het systeem ontwikkelen zich zo dat het systeem als geheel meer energie kan opvangen en gebruiken. Huidige menselijke gedrag is uitermate destructief en verspillend. Het zorgt voor verzwakking van het systeem en waarschijnlijk voor de ineenstorting hiervan.